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Se cree que las papas son nativas solo de Sudáfrica, donde se puede encontrar la mayor variedad de variedades de papas silvestres. Los botánicos están de acuerdo en que esta es probablemente la mejor pista sobre el origen de una especie en unique. La región de los Andes en distinct, con tantos tipos de plantas bulbosas que crecen de forma silvestre en Perú, Ecuador y Chile.
El nombre papa probablemente proviene de la palabra india para la planta que lo lleva: patata o pata.
Primero, los exploradores descubrieron que los indios peruanos conservaban las papas secándolas al sol, una práctica que todavía se practica en la actualidad. Se cree que a medida que la papa se volvió más prominente en su dieta, mejoraron la papa silvestre peruana, que es pequeña y bastante amarga. Sin embargo, se han encontrado escondites de papas secas antes de esta datación. La patata seca se puede machacar hasta convertirla en harina y habría sido una deliciosa sopa en tiempos prehistóricos. Debido a que podía conservarse de año en año, la papa, junto con el maíz, fue un cultivo muy importante para los antiguos pueblos incas.
La primera mención de papas en América se encuentra en los diarios de Magallanes y Colón, donde se les llama «batatas». Fueron traídos a América del Sur y Central cuando Pizarro conquistó Perú y los extendió a través de los fuertes y barcos españoles.
La patata se introdujo en Irlanda en 1565, aunque algunos dicen que fue Sir Walter Raleigh quien la plantó allí por primera vez en 1585. En cualquier caso, rápidamente se convirtió en un alimento básico de la dieta irlandesa, hasta el punto de que la cosecha de patatas irlandesas se perdió en 1847, un millón y medio de irlandeses murieron y un millón más emigraron, principalmente a América.
La papa también ayudó a las masas hambrientas de Europa cuando estalló la hambruna en 1770 y se cultivaron papas para salvar el día. El líder francés Parmentier instaló comedores de sopa de papa para alimentarlos, y hasta el día de hoy la sopa de papa lleva su nombre en francés.
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